Zoals altijd vormt het racen tegen andere spelers het hart van de Mario Kart-ervaring. Via een internetverbinding kunnen spelers de strijd aangaan met spelers van over de hele wereld. Maar het is net zo makkelijk om via de draadloze communicatie van de Nintendo 3DS tegen vrienden in de directe omgeving te racen. De geheel nieuwe Community-functie maakt het mogelijk dat spelers online groepen vormen met andere Mario Kart fans, waarbij ze zelf regels kunnen kiezen om de omstandigheden te bepalen waaronder wordt geracet. Dit werkt gemakkelijk en handig omdat spelers snel een community kunnen opzetten die ze via StreetPass met anderen kunnen delen. De community-klassementen tonen ook actuele informatie over recente races. {br}{br}Naast de mogelijkheid om tegen andere spelers te racen, heeft Mario Kart 7 in singleplayer uiteraard  heel wat te bieden zoals de Grand Prix en Time Trial. Daarin kan de speler de karts besturen met de draaiknop of met de bewegingsgevoelige gyrosensorbesturing van het systeem. Voor het eerst in de Mario Kart serie, kunnen spelers door deze gyrosensorbesturing hun karts  in een eerstepersoons perspectief besturen. {br}{br}Mario Kart 7 maakt ook gebruik van de StreetPass- en SpotPass-functie van het Nintendo 3DS-systeem. Wanneer spelers andere bezitters van Mario Kart 7 passeren, worden via StreetPass racescores, winst en/of verliesgegevens, aantal verzamelende munten en andere gegevens uitgewisseld. Via SpotPass kunnen spelers ghost-gegevens ontvangen om tegen te racen. Een speler kan maximaal zeven ghosts downloaden om ze vervolgens allemaal tegelijk te bestrijden in een race met acht deelnemers. Daarnaast wordt een Mario Kart-kanaal toegevoegd aan het hoofdmenu van het spel als centrale locatie voor spelers om informatie te bekijken die ze via StreetPass en SpotPass hebben ontvangen.{br}{br}Elk nieuw deel in de Mario Kart-serie introduceert nieuwe spelelementen, en natuurlijk vormt dit nieuwste Mario Kart-deel geen uitzondering op die regel. Zo zijn er nieuwe speelbare personages, waaronder Metal Mario uit de klassieker Super Mario 64 en Lakitu, de bebrilde Koopa die op een wolk rijdt. Spelers kunnen ook met hun zelfgemaakte Mii-personages racen. Nieuwe power-ups zijn onder andere de Fire Flower en Super Leaf. De Fire Flower laat spelers vlammende vuurballen naar andere coureurs gooien, terwijl de Super Leaf een Tanooki-staart aan de achterkant van een kart laat verschijnen waarmee spelers andere karts en projectielen aan de kant kunnen beuken. Elke kart is standaard voorzien van een glider waarmee hij door de lucht kan zweven, en een schroefaandrijving waarmee hij onderwater wordt voortgestuwd.{br}{br}De Mushroom Cup en Flower Cup introduceren 16 nieuwe parkoersen, inclusief een baan op Wuhu Island en een door Retro Studios gemaakt parkoers dat spelers door de jungles van Donkey Kong Country Returns stuurt. De Shell Cup en Banana Cup bieden toegang tot acht klassieke parkoersen, zoals Luigis Mansion van de Nintendo DS en Koopa Beach van de Nintendo 64. In totaal zijn er 16 nieuwe parkoersen en 16 klassieke parkoersen.